Herbalife est une multinationale qui vend des suppléments nutritionnels pour maigrir et se sentir bien, dans 60 pays pour un chiffre d´affaires de 1.6 milliard de dollars. En tant que suppléments diététiques, il n´y a pas de contrôle, par les autorités sanitaires ou une quelconque agence du médicament, des ingrédients, de leur procédures de production et purification et encore moins de leur efficacité clinique. Conséquemment, ce qui devait arriver arriva, et voici la première série d´hépatotoxicité associée à la prise d´Herbalife !
Il s´agit d´une étude israélienne de 12 cas recensés pour 10 d´entre eux après une enquête systématique dans tous les hôpitaux généraux du pays et 2 rapportés spontanément lors de cette enquête. Il s´agissait de 11 femmes, âge moyen 50 ans, la durée de prise moyenne était de 1 an avant la survenue de l´atteinte hépatique. La plupart des patients étaient symptomatiques (asthénie, perte de poids, ictère). Les transaminases étaient très élevées en moyenne > 1400 UI/L et l´histologie dans les 4 cas biopsiés confirmait l´atteinte surtout hépatocellualire. Il y avait trois cas certains (épreuve de réintroduction positive, élévation des transaminases rapide dans le premier mois suivant la réintroduction), 6 cas probables et 3 cas possibles en termes d´imputabilité.
Il y avait trois cas d´hépatite sévère, un cas d´hépatite subfulminante, et deux cas d´hépatite fulminante. Un patient est décédé suite à une transplantation hépatique, ce patient étant coinfecté par un VHB répliquant. Il est important de noter qu´un patient était asymptomatique donc la fréquence de l´hépatotoxicité associée aux produits Herbalife est probablement plus élevée que ne le laisserait penser ces seuls cas. Ces cas sont survenus sur une courte période (2 ans), ce qui pose la question théorique d´une contamination possible d´un lot par une substance hépatotoxique.
Malheureusement, les auteurs n´ont pas eu accès aux échantillons d´Herbalife pris par les patients, pour analyses toxicologiques.